Unit 525, предисловие.

В общем, как все было на самом деле.

В НКР работало четыре группы оперативников, не учитывая поддержки небольшой штаб-квартиры, организованной группой "Эвергрин".
Задачей "Джокера" было организовать группу наемников, что подрабатывали бы на границах и внутри НКР, подбирая плохо лежащие кадры, параллельно собирая данные и устанавливая контакты в ближних кругах армии и наемничьего сектора.
Этим они занимались вполне успешно более пяти лет. Им довелось поколесить по всей стране и за её пределами, мотаясь по самым разным поручениям и заданиям, однако одно правило они удерживали свято, равно как и их командование - любыми способами избегать контакта с кем или чем-либо, имеющим отношение к Братству Стали, и не просто так.
Рано или поздно, у них должны были появиться подозрения, что поступки тех или иных высших чинов, а также некоторые неудачи экспериментального производства, не говоря уже о том, что командование полагало, что Братству известно о наличии базы Наварро и потенциальных возможностях Анклава.

Обе стороны и в самом деле не знали, чего ожидать друг от друга и занимали выжидающе-настороженное положение. Разница заключалась в том, что Братство было более-менее открыто для наблюдения, а Анклав сильно опоздал в с возможностью силой или словами повлиять на популяцию Калифорнии - та успела сильно разрастись и не выглядела нуждающейся в сильной руке, что способна помочь выжить.
Относится к ним как к равным и вступить в межфракционные отношения, начать торговлю - эта мысль еще не успела проникнуть даже в гибкие, молодые умы нового поколения Анклава, не говоря уже о большей части командования. Достаточно уже было того, что их считали за пусть и диковатых, но людей.

В 2257м году, в этом затишье начались изменения.
Часть Анклава, еще двумя годами ранее, начала скрытое сотрудничество с Братством Стали. Небольшое, в виде обмена информацией и осторожных прощупываниях почвы на тему намерений друг друга. Фракция, состоящая преимущественно из "старого поколения", их детей, знакомых их детей, воспитанников и прочая. Скрытый конфликт идеологий и текущем вектором развития и отношений с внешним миром и послужил причиной тому, что многие стали интересоваться финальными планами командования, задавать вопросы. Не такие, за которые можно угодить под трибунал, но и не такие, на которые можно было получить прямой ответ. Во всяком случае, не после истории с полусумасшедшим доктором, что своими тайными планами едва не похоронил шансы Америки на возрождение.
Особенно заметно проявлялась эта разница между двумя ведомствами, произошедшими от осколков Секретной Службы Анклава - Внешней Разведки и Контрразведки, а также Армией. После кризиса с подполковником Керлингом, прошло более двадцати лет - достаточно времени, чтобы что-то изменилось, но еще не пустило корни. А также - чтобы часть не желающего расти по новым правилам дерева отпочковалась.

Этот конфликт не привел к "чистке ведьм", гражданской войны, обоюдного уничтожения, особой войны за власть или влияние. Более того, оказалось, что фракция желающих изменения силовым методом оказалась в меньшинстве относительно тех, кто видел перспективу в пересмотре идеологии Анклава относительно мутантов. Тех даже начали звать "внешниками", гораздо менее негативно нежели каких-то тридцать-сорок лет назад. Но и просто так рассосаться этому конфликту, увы, было не суждено. Все еще были живы старики, что воспитали своих детей в старых традициях, все еще думающих, что можно надеть силовую броню и силой призвать города Калифорнии к покорности, а затем распространить своё влияние дальше. Сторонники силового метода развития находили свою поддержку, однако весомыми были и аргументы против - низкая численность общего состава армии Анклава, необходимость понимания условий проведения потенциальных боевых операций, и многие другие факторы, которые в конечном счете вылились в долгосрочные проекты Внешней и Внутренней разведок. В конце-концов, как сказал на одном из собрании, посвященном детальном разборе очередного проекта под кодовым названием "Юнит 525", ждать им было не в новинку.

Состояние дело приняло новый, очень сложный виток, после прямого, не согласованного с командованием, контакта оппортунистов с Братством Стали. Оказалось, что последнее затаилось не только из-за активности нового, неизвестного игрока в Пустоши. Что их визави по своим планам и целям не сильно-то отличалось от того, какими их перед собой видели выходцы из Анклава после завершения своего долгого затворничества - Братство тоже видело себя во главе человечества, ну или по крайней мере Америки, и накапливало силы, чтобы реализовать собственные планы. Конечно, одной только идеологии для такого контакта было недостаточно. Деньги и различные блага выступают отличным стимулом в любом обществе, не стали исключениями и некоторые высокопоставленные офицеры Анклава. Раз уж им не давали прямого приказа подчинить силой землю мутантов, хотя-бы приготовиться к этому и получить удовольствие в процессе, чем плохо.

Планы, планы поверх планов, поиски скрытых мотивов, торговля услугами и информацией, служба ради будущего, своей родины и организации. Многое окружало деятельное командование Анклава, впрочем подозревающего, что остатки идей Керлинга и Отема не исчезли с концами, и краешек этих забот задел и смело выполняющих свой долг вдали от родной вышки, молодых офицеров Внешней Разведки Ирэн Рутгард и Киллиана Грина, а также их группу.

Их послужной список был, пожалуй, одним из самых выдающихся за всю историю проекта, исключая разве что группы "Ромео" и "Эвергрин", так что не удивительно, что к ней начала подбивать клинья фракция оппортунистов. И надо сказать, что частично манипулировать группой им удалось, через самоотверженного лейтенанта Рутгард. Будучи патриотом, она никогда не сомневалась в командовании и полученных приказах, в отличии от Киллиана, которого чуть ли не должность обязывала постоянно размышлять над сутью тех или иных задач. Именно ей передали приказ установить местонахождение родственников членов её отряда, на всякий случай, а не Киллиану как командиру группы. Также, тенденция получать приказы поверх капитана, лидера группы, и доводить их до сведения группы зародилась еще в 57м году, однако к беде это привело лишь почти три года спустя.

Говоря об отряде "Джокер", не излишним будет подчеркнуть тот факт, что в их группе за годы совместной работы возникли довольно тесные и близкие отношения. Их скрепляло нечто большее, чем простая боевая дружба - сплав военных успехов, дерзких приключений, решенных личных проблем некоторых из членов группы, а также ощущения, словно само название их отряда притягивает удачу превратился во что-то большее. Пусть и не каждый чувствовал себя полноценным членом этого "чего-то большего" - особенно новички отряда, попавшие в него последними, - однако общая атмосфера немного, а иногда и очень сильно отличалась от настроя других групп наемников на территории НКР.

Выходящие за предписанные уставом рамки отношения с внешниками, однако, родились далеко не сразу. Благодаря относительно человеколюбивой натуре, старательностью и свободомыслию, не делающей особых различий между внешником или "чистым" Ирэн удалось собрать и удержать начальное количество народу в их отряде, а впоследствии привить это отношение и Киллиану, хотя бы к их собственным людям. Благодаря стратегии, последовательности и аналитическому складу ума Киллиана, отряд не погиб на первом же серьезном задании и, пережив все трудности своего становления группой элитных наемников, оставался на плаву вплоть до 2259го года.

Может быть, именно из-за сложившихся полусемейных отношений, а возможно, и из-за профессионализма дуэта Грин-Рутгард, их группа по статистике понесла наименьшее количество потерь среди внешников, а также имела один из самых высоких "рейтингов доверия". Эту статистику они пронесли со времен регистрации команды как наемников на территории НКР. Им не выпадало сверхчеловеческих миссий от командования, которые периодически выпадали на долю других групп, но и легкими назвать их было нельзя, а уж тем более назвать низким количество заданий, выполненных по требованию командования.
Может быть, группа действительно заслуживала звания элиты НКР. Может быть, им просто везло. Так или иначе, изначально не подающий особых надежд дуэт, получивший свой позывной просто шутки ради, тем не менее стал соответствовать своему названию. Однако. Хотя карт в колоде любого крупного игрока достаточно много, рано или поздно будет разыгран даже джокер.

И разыграна их карта была ближе к концу 2259го года, когда отряд "Джокер", как обычно через Ирэн, получил приказ напасть на конвой Братства Стали, за делами оперативников которых они наблюдали уже чуть менее сезона, мотаясь между НКР и Нью-Рено, параллельно доведя до ума наблюдательный пост и радиовышку на караванных путях в дне пешего пути к северо-востоку от Нью-Рено - место, годами ранее использовавшееся группой "Эвергрин".

Вся операция не задалась и, как сказал Дымок, "попахивала" с самого начала. Сперва их вынудили всей группой чуть ли не сорваться с места, прекратив уже налаженное наблюдение за передвижениями и контактами интересных лиц в столице и полностью перебраться в не особо знакомый им регион, сектор Зулу-4-Дельта, северовосточнее от Нью-Рено, с туманным наказом "взять под пристальное наблюдение караванные пути". Это при том, что они и так вот уже почти сезон занимались не сильно свойственной группе задачей - копали под контакты Братства Стали, вели замеченных оперативников и аккумулировали сведения. И копали с присущим их группе упрямством, разузнав довольно много информации. Штаб объяснил такое развитие событий просто - "Талос", "Ромео" и "Горгона" были по сильно заняты нездоровой активностью вокруг столицы вообще и внутри НКР в частности, "Эвергрин" и так были глубоко по горло в делах мафии Рено, и заниматься внезапно заинтересовавшими командование стальными затворниками было просто некому. Киллиан, помимо прочего, был недоволен еще и тем, что люди в его группе могли узнать совершенно им ненужную информацию и начать задавать вопросы - потому что основными задачами было стрелять, срать и бежать, но никак не думать и проводить инфильтрацию на таком уровне - эти задачи выполнять должны были другие группы с иной подготовкой личного состава.
И ему с самого начала этого назначения оставалось лишь надеяться, что полученная информация не станет совсем лишней. И тут, словно вишенка на торте, - приказ передислоцироваться всей группе на их минибазу "для наблюдения за караванными путями". За полторы недели до отправки конвоя из десятка машин, о котором ему случайно стало известно буквально за день до нового, странного назначения. Информация, которую командованию он сперва передать не успел, а в последствии не стал.

А спустя восемь дней после передислокации, словно пытаясь подтвердить самые худшие опасения Киллиана, группа получает приказ перехватить этот самый конвой.

О составе груза было поверхностно известно, по косвенным данным полученным накануне перед отправкой, - химикаты, биологические материалы, возможно оружие или боевые стимуляторы, возможно что-то иное.
В ходе осеннего расследования, "Джокер" добыл информацию и косвенное подтверждение тому, что Братство Стали сотрудничает с кем-то еще, помимо их обычных контактов - Медицинской Ассоциации Города-Убежища, генералов НКР или продуктовых баронов. Эти подробности, после доклада тремя неделями ранее, уже вызвали странный ажиотаж в штабе, поэтому полученный приказ атаковать конвой не сильно удивил Ирэн или группу на брифинге. Но не Киллиана. Последний, используя свои связи и контакты, не выходя на прямой контакт с начальством, через разведгруппу "Талос" и далее через штаб Внешней Разведки в НКР последний год активно интересовался состоянием дел в регионе. И когда Ирэн объявила новую водную "от их старого заказчика из НКР" и информацию по положению и количеству противника, тот просто не поверил своим ушам. Снова и снова моделируя ситуацию, он в замешательстве не понимал, в чем дело - настолько сильно не сходилась диспозиция с полученными от штаба сведениями, также в ступор вгоняла и конечная цель миссии - уничтожать целый конвой их полным составом, неясно зачем. Мало того, что им пришлось на неопределенный срок оставить штаб-квартиру отряда, так еще и с приказом оставить большую часть тяжелого оружия и техники за границей, якобы для того, чтобы не привлекать лишнего внимания при её пересечении. Но ни о какой скрытности при такой скорости подготовки все равно не могло быть и речи, любая заинтересованная сторона включая само Братство довольно быстро узнала бы, кто именно является исполнителем, и начала бы задавать неудобные вопросы, на которые отвечать никому из двадцати двух членов его команды бы не захотелось. Это если миссию вообще удастся выполнить имеющимися ресурсами. Киллиану предстояло принять нелегкое решение.

31е октября, 2259й год. Трое суток до часа Х.
Погруженный в сомнения, он решил лично связаться со штабом и уточнить детали полученного приказа - вольность, которую он ранее позволил себе лишь единожды, в исключительном случае - тогда были помехи со связью и от четкости понимания полученного приказа зависел исход операции и жизни его людей. В чем-то ситуация повторилась и на сей раз, однако теперь-то никаких помех не было?
Молодой капитан прекрасно понимал, чем закончится попытка выполнить задание - многочисленными потерями среди группы, засветом всей группы, потому как ни на марше, ни в конечной точке маршрута следования конвой нельзя было остановить без тяжелого оружия, заранее заготовленных идеальных позиций, а тем более - успеть устранить следы боя, все же караванные пути были далеки от необитаемых. Последнее, что приводило его в еще большее замешательство - кто будет продолжать их довольно важную, как оказалось, работу в столице? Не лучше ли было использовать какой-то другой отряд для этой цели?

Проще говоря, задача была поставлена предельно нечеткая, без подробностей и объяснений - ни странности полученных приказов, ни причины, ни даже предполагаемых последствий. Паранойя Киллиана, уже не раз выручавшая группу, разыгралась лишь сильнее, вступив в прямой идеологический конфликт между его отношениями с ребятами из своего отряда и верностью долгу. Потому как на его вопросы ему не дали ни одного прямого ответа, кроме повторного утверждения о словно кровь из носу необходимой атаке на конвой и даже запрете на уклонения от выполнения приказа. Полковник Данфорд, указания от которого их группа получала уже более года, и ранее не отличался особым красноречием и четкостью поставленных задач, однако на сей раз обтекаемостью формулировок он превзошел самого себя.
С точки зрения Киллиана, это означало простую вещь. В лучшем случае ему с Ирэн и остатками отряда пришлось бы покинуть территорию НКР, в худшем еще и предварительно ликвидировать своих людей самолично, избавляясь от свидетелей. В САМОМ худшем случае докладывать вообще было бы некому.
Повторять историю печально известного дуэта из "Даймонд" он не хотел. Также он не хотел, честно признаваясь себе самому, выполнять долг перед родиной таким образом - жертвуя отряд, который он и его напарница создавали таким долгим и упорным трудом ради неизвестно чего. Он также не понимал мотивов командования, ведь ранее любая подобных масштабов операция всегда была подготовлена на высшем уровне - предпринимались все меры для обезопашивания оперативников, разъяснялись причины тех или иных действий насколько это возможно, особенно в подобных текущему деликатных делах, вроде прямого вооруженного столкновения с Братством Стали. Бывали, конечно, и случаи когда требовалось действовать быстро, без предварительной подготовки, однако им всегда разъясняли хотя-бы контекст. Но не в этом случае.
Это было столь не похоже на командование, что он даже задал вопрос полковнику о том, кем из командования была санкционирована эта операция и спросил, откуда была получена информация о том, каким составом и когда будет отправляться конвой Братства. Получив все те же обтекаемые ответы от видимо раздраженного полковника - мол, секретная, не подлежащая разглашению информация, - он завершил сеанс связи. Пусть это и далось ему со скрипом, но Киллиан твердо принял решение нарушить приказ и подождать развития событий, искренне считая, что послужит родине со своей командой куда лучше живым, чем угробив в лучшем случае половину, а в худшем вообще весь отряд с риском офицеров попадания в плен далеко непростого противника.

Приказ подготовить позиции для засады он, тем не менее, отдал.

1е сентября, 2259го года. Двое с лишним суток до часа Х.
Его группу пытались либо слить, либо использовать с полнейшей некомпетентностью, либо существовал какой-то грандиозный план, в который "Джокер" посвящать никто не собирался. Пребывая в уверенности, что шансы у варианта с грандиозным планом довольно малы, он решает поделиться своими опасениями и обсудить сложившуюся ситуацию с Ирэн, справедливо полагая, что ей тоже будет что добавить к его выводам. Информацию о том, что состав конвой сильно разнится с полученной от командования информацией, он ей, впрочем, не сообщает.
Последняя, внимательно выслушав, категорически отвергла возможность того, что командование допустило ошибку. После риторического вопроса Киллиана о том, как бы им проигнорировать полученный приказ, лейтенант сперва впала в ступор, а затем сжав кулаки заявила, что сделает все возможное, чтобы выполнить свой долг перед родиной, многозначительно добавив, что им обоим должна быть известна цена предательства.
Это был не первый раз, когда дуэт Грин-Рутгард начал собачится накануне операции, однако впервые по настолько серьезному поводу - где всерьез, да еще так громко, поднимался вопрос о верности долгу. Крутившиеся неподалеку Клаудия и Грегори, услышав, что разговор принимает дурной оборот, постучали в дверь, таким образом заставив парочку стихнуть. На вопрос тяжело дышащей Ирэн о том, что он в итоге решил, Киллиан сказал ей, чтобы это она решала, на чьей она стороне. И если она к его доводам не прислушается и не разделит с ним ответственность за нарушение приказа, то он расскажет всей группе о том, кто они и откуда, и что именно послужило причиной его откровенности - они имели право знать, почему за ними и их семьями может прийти группа специального значения. Ответа он не дождался и покинул помещение, провожаемый взглядом с трудом старающейся скрыть потрясение Ирэн.

И причины так действовать у Киллина были. Потому что тщательно наблюдал капитан не только за внешней обстановкой и делами, которыми штаб Внешней Разведки занимался на территории НКР, но и за тем, что творилось внутри его отряда. Он давно подозревал кое-что - то, что полковник Данфорд, скорее всего, является оппортунистом, а в его отряде есть кто-то лишний - его связной или еще хуже, внештатная крыса. О активности этой фракции внутри Анклава его предупредил старый и надежный друг его отца, да еще и со времен учебки умный парень держал уши на макушке и с прохладцей относился к чересчур рьяно пропагандирующим нетерпимость к внешникам инструкторов.
И его личная помощница и отрядная связистка, Клаудия, наедине месяцем ранее сообщила о том, что ей при проверке оборудования случайно удалось узнать нечто странное - кто-то почти полгода пользовался оборудованием вне запланированных и записанных сеансов связи. И ладно бы просто пользовался, все же их радиостанция не была чем-то недоступным, а вот то, что эти сеансы не записывались автоматикой и не регистрировались даты - точнее, были качественно стерты - уже настораживало. Обследовав аппаратуру лично, Киллиан пришел к такому же выводу - в их отряде был некто, иногда пользовавшийся отрядной станцией и не оставлявший после себя почти никаких следов, что само по себе позволяло сделать определенные выводы. Те сеансы связи, что стирали лично он и Ирэн, по количеству и временному интервалу не совпадали. Под связистом оппортунистов - или как минимум человека с неизвестным умыслом, успешно умудряющегося скрывать свои сеансы связи на протяжении полугода от целого отряда, - он подозревал "новичков" отряда, а также - свою старую однокашницу, потому как мало кто умел обращаться с радиостанцией вообще, а уж тем более слыл в этом деле экспертом - в частности.

Так что ему выпал идеальный момент проверить своего заместителя, ответив в диалоге чуть острее, чем нужно. Пускай даже ему пришлось бы связать её после разговора - все лучше, чем если она окажется предателем. Он отдал приказ Клаудии аккуратно присмотреть за лейтенантом.

Ирэн, в свою очередь, после вечернего разговора пребывала в полном смятении. Проведя почти семь лет во внешнем мире, офицер внешней разведки привыкла доверять своей команде, своему командованию и Ежу. Именно командование предоставляло ей сведения о том, что происходило "внутри" внешней разведки, именно командование отвечало добром на запросы о дополнительном экранировании, что в свою очередь позволяло с минимальным риском идти на любую операцию, именно командование закрывало глаза на временное отсутствие полного состава группы в том или ином месте, пока они занимались своими контрактами на стороне, укрепляя репутацию как наемников, именно командование давало им чуть больше свободы воли и позволяло "творчески" подходить к выполнению приказа того или иного толка. Так что когда она получила сведения, что среди членов её отряда есть крот со стороны, и поручить его поиски с уверенностью в результате могут только ей, лейтенант приложила все усилия, чтобы такового найти. Она даже подумать поначалу не могла, что им может оказаться Киллиан, но в последнее время его скрытность и активность в общении с "людьми со стороны" - однокашниками из "Талоса", вызывала неудобные и тревожные вопросы. А еще их последний разговор, в котором Ёж даже поставил ультиматум - рассказать всему отряду, кто они и откуда, совершенно не добавил ей уверенности в завтрашнем дне. По факту - угрожая подписать смертный приговор всей группе за нарушение протокола безопасности. Этот выпад поразил её до глубины души - как так, как это могло произойти, ведь Киллиан среди них двоих как раз и был самым ярым приверженником субординации и идеологии Анклава, а также самым честным из их выпуска - качество, за которое она безмерно уважала своего напарника. Как, что успело измениться и почему?..

Полдень, ближе к вечеру 2го сентября, 2259го года. Сутки с небольшим до часа Х.
Пребывая в полном смятении, теперь уже Ирэн запрашивает внеочередной сеанс связи. Получив добро, она задает полковнику свои вопросы по поводу происходящего. Впрочем, получает те же ответы, что и Киллиан ранее, что не мешает ей рассказать о некоторых проблемах, которые могут возникнуть с исполнением приказа - зондируя почву настроения командования. Во время диалога, она также спрашивает о возможности перенести исполнение приказа на другой срок, обусловливая это тем, что текущего вооружения группы может быть недостаточно, чтобы остановить вооруженный и бронированный транспорт без серьезных потерь. Получив такой же жесткий отказ, как и Киллиан ранее, её тем не менее спрашивают, не капитан ли надоумил её на такие мысли. Лейтенант, на несколько секунд даже застыв, не в силах выбрать меньшее из зол - соврать командованию или подчиняясь требованиям устава рассказать о возможных проблемах, все же выдавливает из себя подтверждение. Затем на прямой вопрос, является ли капитан дезертиром или собирается саботировать миссию, она ответить утвердительно не смогла, отвертевшись, что у неё недостаточно данных чтобы сделать такие выводы. Собравшись с духом, она запрашивает связь с куратором их группы в штабе, на что получает внезапный и твердый отказ от рассерженного полковника. Ей говорят, что еще один подобный сеанс связи от неё либо капитана перед миссией, и он будет ходатайствовать об их отстранении от службы с ликвидацией группы целиком. Ответив так точно, находящаяся в полном смятении Ирэн собирается покинуть станцию связи, однако у входа перехвачена Клаудией.
Связистка, хмуро смотря на неё, говорит чтобы та оставалась в помещении, пока сюда не явится Киллиан - пускай, мол, объяснит ему лично, что значит этот внезапный выход на связь. Раздраженная лейтенант говорит, что она и так направляется к нему, что связистке сейчас не стоит забывать о субординации и задавать ей вопросы, потому что она в плохом настроении.
Бланш все же пробует задержать лейтенанта в дверном проеме, попытавшись произвести захват плеча - за что нарывается на локоть в щеку, правый хук под ребра и захват шеи. Едва не усыпив её, Ирэн все так же пребывая в скверном настроении велит ей не путаться сейчас под ногами, тем более не соваться к центру связи.
Поднявшаяся наверх Майя, проходя мимо спускающегося на первый этаж Паука, замечает странно стоящую в дверном проходе парочку и получает просьбу присмотреть за больно уж прыткой связисткой и тем, чтобы та не совалась к аппаратуре.
Сдав таким образом блондинку на руки своей старой подруге, она идет к Киллиану, которому рассказывает о своем странном диалоге с командованием. Капитан не сильно доволен тем, что Ирэн не предупредила его о том, что будет выходить на связь - ему было интересно послушать, что же именно ей скажет командование. Ирэн говорит, что ей нужно удалить запись - тогда и будет возможность послушать, что именно сказал полковник. Хмыкнув, Киллиан отвечает, чо, раз Ирэн не смогла сама для себя решить, что ей делать, он собирается созвать сбор отряда, включая тех, что сейчас должны подбирать места для закладывания того небольшого количество взрывчатки, что у них было, на дороге, по которой предположительно должен проехать конвой. И что уже после собрания, вполне возможно, у них вообще отпадет нужда удалять сеансы связи со штабом.

Вечер, ближе к ночи, 2е сентября, 2259й год. Чуть меньше суток до часа Х.
Ирэн все еще пребывает в уверенности, что они смогут выполнить приказ - шесть "хаммеров" все же не совсем невозможная цель для двадцати двух человек и активно против того, чтобы уклоняться от миссии, даже при всех странностях что окружают приказ. В конце-концов, говорит она с мрачным выражением лица, какие у них еще есть варианты? На что капитан, хмыкнув, говорит ей, что он уже выбрал свой вариант - он расскажет своим людям правду. Вскочившая на ноги Ирэн говорит зло, что это эгоизм и предательство - последствия нарушения протокола безопасности он знает сам. Покачав головой, Киллиан говорит, что им и так скорее всего уже подписали смертный приговор, просто она этого еще не поняла, и, внимательно следя за её лицом, предлагает подождать общего сбора, на котором он расскажет что к чему, ведь он уже придумал план действий, как выпутаться из этого дерьма. На что Ирэн, все еще сильно раздраженная, называет Киллиана чертовым параноиком, но все же соглашается - Ёж и его планы еще никогда её не подводили, и она все же решила рискнуть и доверится ему еще раз.
На выходе из палатки командира, она встречает Майю, сторожащую трущуюся у входа Бланш. Возмущенный, злой и обиженный взгляд последней развеселил Ирэн так, что та, похихикивая, удаляется в компании находящейся в замешательстве Майи.

В этот момент, кое-кто тайком прослушивает запись разговора с командованием, которую Ирэн не успела удалить, и покидает центр связи незамеченным.

Глубокий вечер, 2е сентября, 2259й год. Меньше суток до часа Х.
На сборе отряда, Киллиан без обиняков предупреждает, что собирается раскрыть тайну личности их основного нанимателя - впервые за несколько лет, и говорит, что после этого будут возможны определенные трудности. В том числе и доводит до сведения то, что в штабе их командования, скорее всего, творится разлад, так как им явно пытаются всучить лажу вместо задания. По его информации, конвой состоит не из шести машин, из которых четыре - невооруженный транспорт, а из минимум десятка машин, пара из которых - тяжелобронированные, и это лишь косвенные сведения. Без подготовки, раннего обнаружения и анализа нечего и думать пытаться остановить его своими силами, из чего следует вывод, что миссию не смотря на все желание командования Анклава придется бросить.

Ирэн внешне стоически воспринимает услышанное. Отряд в целом не сильно испуган наличием "последствий", разве что часть обеспокоена тем, что скорее всего не получат гонорары за эту миссию. Киллиан, кивая, подтверждает прозорливое заявление. Затем он без особых подробностей рассказывает, кто они и откуда, а также объяснил суть накала страстей и нервозной обстановки в последние дни - их следующий "контракт" вполне может оказаться последним, и что он не собирается допускать бессмысленного расхода их отряда. Затем он предлагает выбор - оставить этого нанимателя, предварительно предупредив семьи о возможных проблемах, либо, отказавшись, дождаться группы быстрого реагирования от командования и "все им объяснить".
В свою очередь, Ирэн пообещала, что поручится за тех, кто после того как все уляжется, и сделает все возможное, чтобы их отряд и дальше продолжил функционировать, теперь уже с более определенными целями, чем сильно удивила Киллана - тот ожидал куда более острого диалога на тему дезертирства.

Ирэн и сама была несколько удивлена тем, насколько спокойно их подчиненные отреагировали, узнав, кто на самом деле был их периодическим заказчиком на протяжении нескольких лет, а также неприятно поражена заявлению Киллиана, что был готов дезертировать и увести с собой людей, но не выполнять более приказов командования. Отряд, тем не менее, быстро разделился во мнениях на два лагеря, один из которых решил остаться с Ирэн, даже после всего услышанного, в том числе оба отрядных сержанта. Возможно, пришла пора для изменений - кто-то хотел оставить работу наемником, кто-то - наоборот, наконец начать двигаться дальше и создавать что-то новое, кто-то возможно подумал, что мистический покровитель и работодатель это билет к тем самым приключениям, которые они искали всю жизнь. Так или иначе, лагерь поделился практически поровну, к вящей досаде капитана - его паранойя взыграла лишь сильнее, когда он смотрел на внешне спокойную Ирэн.

Ночью, когда весь взбудораженный недавними откровениями состав разбрелся по палаткам, обсуждая услышанное, внутри здания штаба прогремели выстрелы.


Очень раннее утро, заря, 3е сентября, 2259й год. Шестнадцать часов до часа Х.
To be continued...